Először is fontos tisztázni, hogy mit is takar maga a korai fejlesztés, hiszen sokan nem ismerik vagy helytelenül használják a fogalmat.
Talán Czeizel Barbara összefoglalója a legkifejezőbb, miszerint: „a kora gyermekkori intervenció a 0-5 (6) éves korú, eltérő fejlődésű gyermekek tervszerűen felépített programja, illetve a család segítése, mely a szűrést, komplex diagnosztikai vizsgálatot, gyógypedagógiai fejlesztést, tanácsadást és a különböző terápiás szolgáltatásokat foglalja magába”.
Mindezekből kitűnik, hogy egy összetett, a gyermek igényeihez, aktuális állapotához igazodó, több fejlődési területet segítő, támogató ellátás. Korai fejlesztésre azon gyermekeknek van szükségük, akiknek fejlődése bármilyen okból kifolyólag eltér a velük azonos korúakétól.
Az eltérő fejlődés megmutatkozhat:
a nagymozgások fejlődésében
a kognitív készségek alakulásában (észlelés-érzékelés, adaptáció, gondolkodás)
a kommunikációs és szociális készségek alakulásában
az önkiszolgálásban (étkezés, szobatisztaság, stb.)